¿Qué sabemos sobre la Nube de Oort?
La "Nube de Oort" es sólo un término conveniente para referirse a todo el espacio y la materia entre las estrellas y las muy distantes. Esta "sopa de Oort" está en todas partes del universo, excepto en una pequeña zona alrededor de las estrellas. Por "nube de Oort" solemos referirnos a la parte de esta "sopa" que se encuentra fuera del sistema solar, hacia otras estrellas.
La Nube de Oort no tiene límites exteriores claros. Por conveniencia, podemos suponer que se extiende hasta la mitad de la estrella más cercana, que está a unos 4 años luz de distancia, por lo que su radio es de unos 2 años luz.
La materia de la sopa de Oort es el componente principal del universo, representando alrededor del 90% de la masa del universo. Puede incluir objetos de todos los tamaños, desde polvo y asteroides, hasta planetas y superplanetas, hasta enanas marrones. Las enanas marrones tienen una masa inferior a 7,5 veces la del Sol. No son lo suficientemente masivas como para soportar la "ignición" y convertirse en estrellas (que emiten luz en la banda visible). La Nube de Oort puede incluir sistemas subsolares basados en enanas marrones y los planetas que las orbitan.
Nuestro sistema solar tiene un límite exterior claro en la heliopausa, que es el borde de la heliosfera. El radio de la heliosfera es de unas 100 unidades astronómicas y 1 unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol, que es de unos 150 millones de kilómetros. Si la nube de Oort se define como un radio de 2 años luz, entonces su radio extendido será ligeramente mayor que 1.000 veces el radio del sol, que es unas 100.000 unidades astronómicas. Esto significa que el volumen de la nube de Oort será de 1.000 metros cúbicos, o mil millones de veces el volumen del sistema solar.
El sol es sólo el maestro gravitacional en el borde de la heliosfera. Más allá de eso, la materia de la sopa de Oort se ve afectada por la gravedad del Sol, por lo que la materia de la sopa de Oort no orbita alrededor del Sol en ningún sentido práctico. Sin embargo, no es estacionario y los diversos objetos que contiene se mueven caóticamente, casi como el movimiento browniano.
La heliosfera se mueve como un solo objeto en la agitada sopa de Oort. Su movimiento individual es muy rápido, unos 600 kilómetros por segundo, mucho más rápido que la velocidad de rotación del sistema solar alrededor del centro de la Vía Láctea, que es de unos 240 kilómetros por segundo.
Debido a que la sopa de Oort no emite luz visible, nuestras fuentes para estudiarla son limitadas. Pero la gente se dio cuenta de que la radiación cósmica de fondo de microondas que nos rodea es en realidad radiación normal de microondas e infrarrojo lejano emitida por el material de la nube de Oort a temperaturas extremadamente bajas (principalmente por debajo de 3k (3 grados sobre el cero absoluto)).
Por lo tanto, CMBR puede ser la clave para comprender mejor la nube de Oort. Un tema es la búsqueda del Planeta Nueve, el primer objeto importante conocido del Túnel de Oort cuya masa se cree que es similar a la de Urano o Neptuno. Se cree que su influencia gravitacional determina las órbitas de algunos pequeños objetos conocidos de la nube de Oort.