El delfín de Héctor, un animal endémico de Nueva Zelanda.
Nueva Zelanda tiene una vida marina rica y diversa. El avistamiento de ballenas y el nado con delfines son dos actividades turísticas muy apreciadas en Nueva Zelanda. El pequeño delfín de Héctor (de hasta 1,4 m de largo) es un animal raro en el mundo y sólo se puede ver en aguas de Nueva Zelanda. Hay muchos lugares en la Isla Sur para ver de cerca los delfines de Héctor.
En la pintoresca costa oeste de la Isla Norte de Nueva Zelanda, hay un raro mamífero marino llamado delfín de Maui (también llamado "delfín de Héctor de la Isla Norte"). Son los delfines más pequeños del mundo y uno de los cuatro mamíferos endémicos de Nueva Zelanda. Sin embargo, en los últimos años, estas poblaciones de delfines se han visto seriamente amenazadas. Actualmente hay menos de 150 delfines de Maui en el mundo.
En los últimos tres años, los cadáveres de siete delfines de Maui han aparecido en playas de Nueva Zelanda. "Es un número suficientemente grande para una manada de menos de 150 delfines de Maui", dijo Rob McCallum, científico de datos del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC).
Las investigaciones muestran que la principal amenaza para la población de delfines de Maui es la pesca con redes. Como todos los mamíferos marinos, los delfines necesitan respirar aire si quieren sobrevivir. Esto significa que tienen que nadar hasta la superficie de vez en cuando. Si caen accidentalmente en las redes de pesca colocadas por personas, morirán asfixiados. Otros factores que amenazan la supervivencia de los delfines de Maui incluyen la contaminación del océano y las colisiones de barcos. El gobierno de Nueva Zelanda ha hecho esfuerzos considerables para proteger a los delfines de Maui. En agosto de 2001, el gobierno emitió una prohibición que prohibía a los pescadores arrojar sus redes dentro de las 4 millas náuticas de la costa oeste de la Isla Norte, donde viven los delfines de Maui.
Actualmente, investigadores del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC) están intentando utilizar tecnología de seguimiento por satélite para obtener información de primera mano que se necesita con urgencia para proteger a los delfines de Maui. "Debido a que sabemos tan poco sobre los delfines de Maui, esto obstaculiza nuestros esfuerzos para proteger a este raro delfín de Nueva Zelanda", dijo McCrum.
Debido a que el número de delfines en Maui es demasiado pequeño, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC) decidió instalarlos primero en tres delfines de Héctor (también conocidos como delfines jorobados) que viven en las aguas cercanas a la península de Banks. Etiquetas para probar sistemas de seguimiento satelital. Se eligió el delfín de Héctor debido a su estrecha relación con el delfín de Maui y su tamaño similar. Los delfines de Héctor también están en peligro de extinción, con más de 7.000, lo que es bastante grande en comparación con los delfines de Maui.
Si bien la tecnología de seguimiento por satélite se ha utilizado con éxito para rastrear otras crías de delfín en otros países, esta es la primera vez que se utiliza en Nueva Zelanda. Por lo tanto, este experimento de seguimiento de delfines realizado por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC) inevitablemente encontró una fuerte oposición de algunos grupos e individuos.
Las etiquetas de microsatélites que los investigadores colocaron en las aletas dorsales de tres delfines de Héctor se crearon utilizando una computadora de vida silvestre. La etiqueta satélite mide 10,5 centímetros de largo, aproximadamente el tamaño de dos cajas de cerillas, y pesa unos 50 gramos. La etiqueta se monta en la aleta del delfín mediante dos pernos de nailon de grado médico y se asegura con un gancho de metal. Después de unos tres meses, el anzuelo especialmente diseñado se abrirá bajo la corrosión del agua de mar, liberando la etiqueta satelital. La etiqueta satelital utilizada esta vez es el transmisor satelital para mamíferos marinos más pequeño y optimizado hasta la fecha. La etiqueta utilizada anteriormente pesaba 500 gramos.
Para garantizar el funcionamiento normal de las etiquetas satelitales, las mismas deben estar ubicadas sobre el nivel del mar. Por lo tanto, en este experimento es necesario descubrir si el método de natación de este delfín (no sumergirse demasiado profundo y no permanecer bajo el nivel del mar durante demasiado tiempo) puede garantizar la transmisión de suficientes datos útiles. Ann Roupret, gerente técnica de ventas del fabricante de etiquetas Wildlife Computers, dijo que los delfines eran el animal perfecto para la etiqueta. "Son una plataforma ideal para estas etiquetas porque a menudo saltan a la superficie".
Pero algunos críticos creen que dichas etiquetas satelitales pueden avergonzar o dañar a los delfines, o incluso matarlos. También señalaron que los delfines de Maui son mucho más pequeños que los mamíferos marinos evaluados con tecnología de seguimiento por satélite.
En una carta a McCullum en junio pasado, Nick Gelles, biólogo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), pidió más investigaciones en Maui antes de utilizar la tecnología de rastreo en los delfines de las islas. debe llevarse a cabo una "evaluación exhaustiva de riesgos". En la carta, Galles también escribió: "Dado que el impacto potencial de las etiquetas está relacionado en parte con el tamaño del animal, estamos muy preocupados por el uso de etiquetas en especies más pequeñas como los delfines de Maui".
Los oponentes no sólo se preocupan por el daño potencial que las etiquetas satelitales podrían causar a los delfines, sino que también cuestionan si las etiquetas realmente brindan información correcta. La Dra. Liz Sluton es zoóloga de la Universidad de Otago. Lleva 20 años estudiando a los delfines en Nueva Zelanda. Slutton dijo que otros métodos de investigación utilizan datos que pueden ser proporcionados por dispositivos acústicos, barcos o estudios aéreos y no dañan a los delfines. "Todos estos métodos son definitivamente métodos estándar para la investigación de cetáceos en el país y en el extranjero."
El reconocimiento aéreo es de hecho un método de investigación factible. En el Programa de Investigación de Delfines de Maui (2003 ~ 2013) del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC), el DOC, junto con WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza) y el Departamento de Pesca de Nueva Zelanda, apoyaron a la Universidad de Otago en la realización de investigaciones sobre delfines. en la costa oeste de la Isla Norte de Nueva Zelanda.
Sin embargo, los reconocimientos aéreos sólo se pueden utilizar durante el día y cuando el mar esté en calma. Además, los delfines sólo se pueden distinguir cuando están cerca del nivel del mar. Con una densidad de población tan pequeña, es realmente difícil encontrar un solo delfín. Sin embargo, la tecnología de seguimiento por satélite puede proporcionar datos continuos en tiempo real sobre los movimientos de los delfines durante cortos períodos de tiempo.
Por lo tanto, el 5 de marzo de 2004, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC) lanzó un experimento de tres meses de duración para probar la seguridad y viabilidad de los sistemas de etiquetas satelitales para el seguimiento de delfines. Al experimento asistieron científicos de mamíferos marinos de la Universidad de Auckland, la Universidad de Marsella, Boston, varias instituciones de investigación de Estados Unidos y Dinamarca, y un estadístico de la Universidad de Canterbury.
A lo largo de tres meses, los investigadores probarán tres delfines con etiquetas de seguimiento por satélite. Si el experimento tiene éxito y la tecnología de seguimiento por satélite proporciona información útil sin efectos adversos para los delfines, se podría considerar el uso de la tecnología en los delfines de Maui.
McCallum es el responsable de este experimento. El seguimiento por satélite debe probarse, afirmó, incluso si conlleva riesgos de un tipo u otro. "Sobreviven menos de 150 delfines de Maui. Necesitamos buscar varias formas de encontrar la información que necesitamos para proteger a los delfines de Maui. No podemos esperar más", dijo McCallum, "porque no podemos simplemente observar. Como especies como Los delfines de Maui corren hacia la extinción”.