Tanto las ondas de radio como las ondas de luz se utilizan para "ver" cosas en el espacio. ¿Cuál es la razón?

Las ondas de radio son parientes de las ondas de luz. La principal diferencia entre ellas es su longitud de onda: la longitud de onda de las ondas de radio es mucho mayor que la longitud de onda de la luz.

Existe una gran familia de ondas con diferentes longitudes de onda, que es el llamado espectro electromagnético. Este espectro generalmente se divide en siete regiones. Las siete regiones en orden de longitud de onda más larga a más corta son: (1) Ondas de radio, (2) Microondas, (3) Rayos infrarrojos, (4) Luz visible, (5) Rayos ultravioleta. (6) rayos X, (7) rayos γ.

La atmósfera de la Tierra es sólo bastante transparente a la luz visible y a las microondas. El resto del espectro electromagnético se absorbe casi por completo mucho antes de que pueda atravesar el aire. Por lo tanto, si miramos el cielo desde la tierra, sólo la luz visible y las microondas son de alguna utilidad.

Dado que el ser humano siempre ha tenido un par de ojos, ha utilizado la luz visible para observar el cielo desde el principio. No fue hasta 1931 que un ingeniero estadounidense Jansky descubrió por primera vez que lo que detectaba eran microondas emitidas por cuerpos celestes. Debido a que a veces se piensa que las microondas son ondas de radio muy cortas (ondas de radio), esta rama de la observación astronómica se llama "radioastronomía".

Algunos objetos que pueden ser detectados por las microondas que emiten no emiten mucha luz visible. En otras palabras, existen fuentes de radio que son invisibles a nuestra vista.

Sin embargo, una vez que los humanos salen de la atmósfera para observar, todo el espectro electromagnético puede utilizarse para la investigación. Las observaciones desde cohetes muestran claramente que varios cuerpos celestes bombardean la Tierra con distintos tipos de radiación. El estudio de esta radiación mejorará enormemente nuestra comprensión del universo.

Por ejemplo, hay zonas del cielo que emiten luz ultravioleta en cantidades considerables. La Nebulosa de Orión es una fuente ultravioleta, al igual que el área alrededor de la estrella de primera magnitud Alfa Virgo. Aún se desconoce por qué los rayos ultravioleta se producen en cantidades tan grandes en estas áreas.

Lo que es aún más misterioso y desconcertante es el hecho de que la gente ha descubierto que muchos puntos en el cielo son fuentes ricas en rayos X. Para poder emitir rayos X, un objeto debe estar increíblemente caliente: más de un millón de grados. La superficie de cualquier estrella ordinaria nunca alcanzaría tal temperatura. Sin embargo, existe una especie de estrella de neutrones. El material de esta clase de estrella está comprimido de forma muy densa, por lo que comprime toda la masa de un cuerpo celeste del tamaño del Sol en una gran bola de sólo aproximadamente un diámetro. 16 kilómetros. Estas estrellas de neutrones y otros objetos exóticos pueden emitir rayos X.

Hasta que los astrónomos no puedan establecer observatorios permanentes fuera de la atmósfera, probablemente no podrán realizar un estudio exhaustivo de los distintos tipos de radiación que nos llegan desde el espacio.