Características Naturales de Sierra Nevada
(1) Terreno. Las montañas de Sierra Nevada son asimétricas en ambos lados, con sus crestas y picos significativamente sesgados hacia el este. Los picos oscilan entre 3.350 y 4.270 metros (11.000 a 14.000 pies) sobre el nivel del mar. Entre ellos, el Monte Whitney tiene 4.418 metros (14.494 pies) sobre el nivel del mar, lo que lo convierte en el pico más alto de los Estados Unidos continentales. Los picos del norte son mucho más bajos, y los picos al norte del lago Tahoe solo oscilan entre 7000 y 9000 pies sobre el nivel del mar.
Las rocas son mayoritariamente graníticas o cuasigraníticas. Hay capas intermedias de rocas sedimentarias metamórficas (cambiadas por el calor y la presión) (todas reliquias de cuencas sedimentarias que alguna vez fueron grandes) y algunas rocas extrusivas de gran superficie, especialmente en el área al norte del lago Tahoe en el extremo norte de Sierra Nevada; Las rocas anteriores están fusionadas con las rocas volcánicas de las Montañas Cascade.
(2) Sistemas hídricos y glaciares. La vertiente occidental, más suave, está cortada por una serie de ríos y arroyos, que son mucho más largos que los de la vertiente oriental. Ríos como el río Yuba, el río American, el río Mokelumne, el río Stanislaus, el río Merced y el río Kern se han vuelto dominantes. El sitio está cortado en profundos valles por granito y algunas rocas volcánicas. A excepción del río Kern, los otros ríos se fusionan con el río Sacramento en el Valle Central al norte y el río San Joaquín al sur. Los dos afluentes se fusionan en un delta en la Bahía de San Francisco y finalmente desembocan en el Océano Pacífico. El río Kern es un río interior que desemboca en las cuencas de los lagos Bue y Navita al sur del río San Joaquín.
Durante la glaciación del Pleistoceno que comenzó hace 1,6 millones de años y finalizó hace 10.000 años, los valles excavados por los ríos fueron cubiertos repetidamente por grandes superficies de glaciares. El clima glacial se desarrolló y desapareció al menos cuatro veces, y cada vez hubo nieve excesivamente intensa para formar campos de hielo y nieve y glaciares profundos. Los glaciares tallaron el valle en forma de V en la ladera oeste hasta convertirlo en un valle en forma de U, y el fondo del valle alcanzó una altitud de aproximadamente 5,000 pies. Hay tanto hielo en la cima de la montaña que los glaciares se fusionan para formar una capa de hielo. Esta capa de hielo se extiende casi 322 kilómetros (200 millas) desde el lago Tahoe en el norte hasta las altas montañas cerca del Monte Whitney.
Muchos glaciares de valle en forma de dedos se extienden hacia abajo desde la capa de hielo. Los glaciares son más largos en la vertiente occidental más suave y más cortos en la vertiente este empinada y abultada. La erosión provocada por los glaciares es espectacular: hay enormes circos (cuencas en forma de anfiteatro con paredes de roca escarpadas), morrenas (acumulaciones de formaciones rocosas) y miles de lagos glaciares que salpican el paisaje alpino y semialpino superior. Este impresionante paisaje es la principal atracción del Parque Nacional Yosemite y de la cuenca del Lago Tahoe. El lago Tahoe es el lago alpino más grande y profundo del mundo, con una superficie de casi 518 kilómetros cuadrados (200 millas cuadradas) y una profundidad de aproximadamente 500 metros (1640 pies) en el noroeste.
(3)Clima. Las montañas de Sierra Nevada se encuentran en la zona de latitudes medias y se ven afectadas por la moderación del Océano Pacífico. Tienen un clima montañoso inusualmente suave. Aunque las temperaturas invernales suelen caer por debajo de los -18 °C (0 °F) en los valles, rara vez se observan temperaturas tan bajas en las laderas de las montañas. La dirección noroeste-sureste de la cordillera coincide con la trayectoria de las tormentas invernales en el centro de América del Norte. Como resultado, durante la temporada de lluvias (noviembre a abril), la vertiente de barlovento (vertiente occidental) recibe abundantes precipitaciones, mientras que una lluvia evidente. El efecto de sombra aparece en el lado de sotavento (lado este). La precipitación promedio en las estribaciones occidentales es de 760 mm (30 pulgadas), y en la mitad norte de la cordillera, la precipitación promedio es de 70 a 80 pulgadas a una altitud de 4,500 a 6,500 pies. Las laderas de sotavento reciben mucha menos precipitación, sólo de 20 a 40 pulgadas. Las nevadas aumentan con la altitud y la latitud, con nevadas anuales de 10 a 12 metros (33 a 38 pies) en los picos del norte. Hasta 1,7 metros (5,5 pies) de nieve cayeron en Echo Summit en un día, y 20 metros (67 pies) de nieve cayeron en Donner Pass a una altitud de 2.160 metros (7.085 pies). Las acumulaciones de nieve de 3 a 4,6 metros (10 a 15 pies) no son infrecuentes en áreas por encima de los 7000 pies sobre el nivel del mar.
El patrón de viento sobre Sierra Nevada está dominado por el anticiclón de alta presión del Pacífico, que es más fuerte en verano y sopla aire seco a través de las montañas hasta el océano. Si este cinturón de alta presión no disminuye durante el invierno, pueden ocurrir varios años consecutivos de sequía, como ocurrió a mediados de los años 30, mediados de los 70 y desde mediados de los 80 hasta principios de los 90, cuando las trayectorias de las tormentas de las corrientes en chorro en latitudes medias se debilitarán. , dividirse o ser empujado hacia el norte.