¿Por qué la población de China es tan grande?

Vencer al mercado (Columnista de Caixin Wang Zhihao) ¿Por qué hay tantos chinos? Parece de mala educación preguntar esto, y lo es aún más por mi parte, que soy extranjero, preguntarlo. Pero la pregunta se refiere a la enorme población de China, no a su enorme influencia en los mercados globales, por lo que no es inapropiada. De hecho, innumerables personas creen que el problema de China se reduce a “demasiados chinos”. Hace algún tiempo me pareció haber encontrado la respuesta en el libro "El hombre y la tierra en la historia china: un análisis económico" ("El hombre y la tierra en la historia china: un análisis económico"), publicado en 1986 y escrito por Zhao Gang, profesor jubilado de la Universidad de Wisconsin, EE.UU. En el libro, el profesor Zhao Gang responde preguntas sobre población y ayuda a los lectores a comprender los altibajos económicos de China antes del siglo XIX y el importante papel que desempeñaron la tierra (y la población) en este proceso. El núcleo de este trabajo es el aumento de la proporción hombre-tierra. En otras palabras, la cantidad de tierra es limitada pero cada vez más personas la cultivan. Esta proporción creciente explica por qué China comenzó a desurbanizarse y avanzar hacia la pobreza en el siglo XII. La proporción hombre-tierra también explica por qué China no logró avances tecnológicos ni llevó a cabo la revolución industrial como Europa en el siglo XVIII. Como buen historiador económico, el profesor Zhao Gang recopiló con gran profundidad datos de referencia históricos sobre la población y las tierras cultivadas de diversas fuentes. Sus datos muestran las siguientes tres etapas en la evolución de la relación hombre-tierra. La primera etapa: durante la dinastía Han (206 a. C. - 220 d. C.), la tierra no restringía el crecimiento de la población. Una familia típica de cinco personas cultivaba alrededor de 50 acres de tierra, o 10 acres de tierra por persona. Debido a la falta de mano de obra, los agricultores inventaron herramientas que ahorraban mano de obra y aumentaron la productividad per cápita por encima de los niveles europeos. En la época de la dinastía Han Occidental (206 a. C. - 9 d. C.), los bueyes reemplazaron a los caballos en la agricultura y la superficie de tierra cultivada aumentó. La población comenzó a crecer. Como resultado, entre los siglos VII y VIII d. C. (dinastía Tang, 618-907 d. C.), la tierra comenzó a convertirse en un límite para el crecimiento demográfico. Se despejaron más tierras para el cultivo y los inventos que aumentaron la productividad fueron nuevamente recompensados. El hierro comenzó a utilizarse ampliamente en herramientas agrícolas y se comenzaron a utilizar arados y hoces con incrustaciones de acero. Luego llegó el punto de inflexión. En el siglo XI, el crecimiento demográfico comenzó a superar la recuperación de tierras y la productividad. La superficie de tierra cultivada per cápita comenzó a disminuir y esta tendencia continuó hasta los tiempos modernos. En la década de 1930, la superficie de tierra cultivada per cápita era de sólo 2,8 acres, que era sólo una quinta parte de la de la dinastía Han. Bajo estas enormes presiones, se hicieron esfuerzos proactivos para recuperar más tierras de cultivo, especialmente durante la dinastía Song del Sur (1127-1279), cuando se construyeron terraplenes para drenar la tierra para el cultivo de arroz en el sur, donde los pantanos y lagos estaban densamente poblados. El arroz en sí era un nuevo cultivo, importado por los comerciantes de Fujian desde la región del delta del Mekong en el actual Vietnam, y rápidamente reemplazó al mijo y al trigo, los alimentos básicos diarios de los chinos. El arroz proporciona cuatro veces más energía que el trigo, lo que lo hace especialmente adecuado para personas con tierras limitadas. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, la población siguió creciendo y la fuerza laboral se volvió excedente. Desde la dinastía Song, la demanda de nuevas herramientas agrícolas ha sido nula: arar los campos sólo requiere la ayuda de familiares y amigos, por lo que no se han inventado nuevas herramientas agrícolas. Zhao Gang cree que las estructuras familiares tradicionales chinas absorben el crecimiento demográfico de una manera que las pequeñas familias europeas nunca podrían hacerlo. La gran responsabilidad que la sociedad impone a los hombres para producir descendencia hace que el matrimonio sea una obligación reproductiva, a menudo a una edad temprana. La nuera y sus hijos son absorbidos por la familia masculina y son mantenidos por la familia masculina. Por tanto, el tamaño de los hogares se expandió para absorber a más personas. Las familias chinas tienen que alimentar a un gran número de personas, incluidos algunos miembros de la familia que no tienen capacidad productiva; el producto laboral marginal puede ser inferior al nivel mínimo de subsistencia (o incluso cercano a cero). Puede que no vea mano de obra “inactiva”, pero está ahí. En Europa, antes de la revolución industrial, por el contrario, los hombres debían tener ingresos antes de poder considerar casarse, por lo que la edad para contraer matrimonio era más tardía que en China. Después de casarse, ambas parejas tienen que mantenerse a sí mismas, por lo que el número de hijos que tienen es menor que en China. Como sólo pueden depender de sí mismas, las familias pequeñas europeas limitan el crecimiento demográfico y el producto laboral marginal no caerá por debajo de la línea de supervivencia de la pobreza. En familias absorbentes como la de China, las cifras de población aumentan y disminuyen con los grandes acontecimientos, la paz y el malestar. La población de China aumenta en tiempos de paz y disminuye en tiempos de guerra, hambruna y brotes de enfermedades. Pero a medida que aumenta la base poblacional, los años malos tienen cada vez menos impacto en el crecimiento demográfico. Después de 150 años consecutivos de paz en la dinastía Song del Norte, el arroz, que nutre a la gente, reemplazó al mijo y al trigo como alimento básico en la dinastía Song del Sur, y el crecimiento demográfico se disparó sin control. La opinión formada durante los últimos dos mil años sostiene generalmente que en la China rural, los terratenientes feudales adquirieron grandes cantidades de tierra y expropiaron a los agricultores. El profesor Zhao Gang cree que se trata de una grave mala interpretación de la historia. Por el contrario, en la historia posterior a la dinastía Han, las zonas rurales de China tenían una economía de mercado basada en la agricultura y los artesanos, con una familia de cinco miembros como núcleo principal, y cada hogar cultivaba alrededor de 100 acres de tierra. La tierra cambia de manos libremente a precio de mercado. Desde mediados de la dinastía Ming en adelante, la propiedad de la tierra se volvió más diversa en lugar de homogénea. Los comerciantes urbanos exitosos a menudo compraban tierras como un activo básico. Aunque el rendimiento económico de la tierra no era alto, les otorgaba prestigio y estatus en el contexto cultural de los negocios ligeros de esa época. A principios del siglo XX, aquellos clasificados como propietarios de tierras en un importante censo nacional poseían un promedio de sólo 34 acres, de los cuales 27 acres estaban arrendados a inquilinos.

Según el censo, el 70% de la tierra está en manos de pequeños propietarios, lo que no difiere del nivel de otros países. Ser propietario es sólo una historia, pero la pobreza es bastante real. Pero la pobreza puede explicarse por un aumento en la proporción entre personas y tierra: como la economía está dominada por la agricultura, menos tierra por persona significa salarios reales más bajos, generación tras generación. China ha caído en una trampa de equilibrio de bajo nivel. En el siglo XVIII, los salarios laborales eran apenas de subsistencia. La transformación de la proporción entre personas y tierra también ha tenido un impacto dramático en la urbanización de China. En el siglo XIII, China lideró el mundo en urbanización y muchos otros aspectos. Según las estimaciones del profesor Zhao Gang, la tasa de urbanización de China alcanzó un máximo del 22% y luego se desplomó. Hasta la década de 1980, la población urbana de China nunca alcanzó el 22%. Las ciudades chinas son diferentes a las europeas. Las ciudades europeas acogieron a fugitivos de tierras feudales, principalmente comerciantes y artesanos. Estas ciudades a menudo se convirtieron en centros de poder independientes. Por el contrario, las ciudades y pueblos de China fueron establecidos y organizados como puestos administrativos avanzados por un Estado grande, unificado y centralizado. La ciudad amurallada se planificó alrededor de edificios gubernamentales y los residentes urbanos tenían libre acceso al campo. Como resultado, las ciudades chinas crecieron más rápido que las de Europa, al menos hasta el siglo XIII. Según las estimaciones del profesor Zhao Gang, en el siglo XIII, Lin'an (ahora Hangzhou), la capital de la dinastía Song del Sur, tenía una población de 2,5 millones (1 millón dentro de las murallas de la ciudad y 1,5 millones fuera de las murallas de la ciudad). Al mismo tiempo, en el centro de Europa no había ciudades con una población de más de 100.000 habitantes. La población de Londres no superó los 2,5 millones hasta finales del siglo XIX. El profesor Zhao Gang estima que la tasa de urbanización en el sur de China superó el 20% en el siglo XIII. Luego las cosas cambiaron: China se desurbanizó a medida que los salarios reales se desplomaron y la población se disparó. El campo absorbe toda la nueva población porque la tierra no puede producir suficientes productos agrícolas para sustentar a la población no agrícola de una ciudad. Las ciudades proliferaron durante la dinastía Song, pero en la década de 1850 ningún centro urbano tenía una población de más de 1 millón. En la década de 1920, la tasa de urbanización había alcanzado el 7%. En el siglo XIX, la importancia de las ciudades empezó a crecer de nuevo lentamente. Sin embargo, no fue hasta la década de 1980 que la tasa de urbanización volvió a alcanzar el 20% y actualmente apenas supera el 50%. El aumento de la proporción hombre-tierra produce otros dos resultados: el estancamiento del desarrollo tecnológico y la presión medioambiental. Con una fuerza laboral tan abundante, no hay necesidad de reformas o innovaciones. En Inglaterra, por otra parte, la tierra frente a una población limitada sólo podía generar salarios reales elevados, lo que puede haber sido una de las chispas que encendieron la Revolución Industrial. Las ricas yacimientos de carbón del norte de Inglaterra inspiraron a los inventores a construir máquinas para ahorrar mano de obra. Los capitalistas utilizaron y mejoraron estas máquinas a gran escala, y la milagrosa productividad que produjeron ha perdurado hasta el día de hoy. La gran población de China no puede ofrecer incentivos para la invención y la innovación. A medida que se cultiva más tierra, surgen más problemas ambientales. Se talaron bosques en el norte de China y se construyeron represas en pantanos en el sur de China, a lo que siguieron inundaciones más frecuentes. Las grandes inundaciones en la cuenca del río Amarillo comenzaron a aumentar desde el siglo XIII. La China moderna es muy diferente del pasado. El ingreso real ya no está ligado a la proporción entre personas y tierra. En la década de 1970, China descolectivizó la agricultura para aumentar la producción agrícola y luego trasladó a la gente de las tierras agrícolas a la manufactura en pequeña escala, escapando así de la pobreza. Abrir la puerta a la inversión extranjera directa significó que China podía importar la revolución industrial occidental sin tener que inventar la suya propia. Los tractores, las semillas mejoradas, el riego y los métodos agrícolas modernos han resuelto problemas alimentarios básicos, liberando mano de obra para desencadenar una mayor productividad en fábricas y ciudades. Sin embargo, la historia proyecta una larga sombra, y muchos de los cambios de políticas que necesitamos estudiar para reformar la economía han sido bloqueados por los conceptos establecidos durante miles de años de aumentar la proporción hombre-tierra. Aquí hay tres áreas de políticas que necesitan reformas: Tomemos como ejemplo la política del hijo único. El crecimiento demográfico ha sido una de las razones de los dos mil años de pobreza de China. No es de extrañar que a mucha gente le preocupe que la abolición de la política del hijo único conduzca una vez más a la pobreza y la superpoblación. Sin embargo, ésta es una lección histórica equivocada. Ahora hemos logrado crecimiento económico y en toda Asia estamos viendo un aumento de los ingresos y una caída de las tasas de reproducción. Y hay evidencia de que este es exactamente el caso en China: muchos agricultores solían estar dispuestos a tener dos o más hijos, pero ahora cada vez más tienen solo uno. Levantar la política del hijo único no conducirá a un auge demográfico. Temores profundamente arraigados similares impregnan la política alimentaria: con tanta gente y tan poca tierra para producir sus alimentos, el gobierno central está profundamente preocupado por la excesiva dependencia de los alimentos importados. El objetivo oficial de un 95% de autosuficiencia alimentaria aún se mantiene (aunque no parece incluir la soja, que actualmente China importa en grandes cantidades). El comercio de maíz ahora parece estar atravesando un pequeño déficit neto, aunque el gobierno sigue intranquilo. Pero ese malestar es innecesario. Las importaciones de petróleo crudo ya representan más del 50% del consumo de petróleo; el mineral de hierro importado a gran escala es indispensable para la construcción urbana de China. China se ha integrado al mercado global y casi no hay posibilidad de que el mercado global esté cerrado para China, especialmente considerando el enorme poder adquisitivo de China. Una mejor opción sería centrarse en aumentar la productividad agrícola, permitiendo a los agricultores cambiar a cultivos de mayor rendimiento, como frutas y verduras, que no requieren grandes cantidades de tierra, y luego importar los alimentos adicionales necesarios. En los debates sobre cómo reformar la tierra rural, los opositores a la privatización de la tierra a menudo pintan un cuadro de un sistema explotador de impuestos a los alimentos, el alquiler y la ropa de la era feudal y el surgimiento de campesinos sin tierra. Sin embargo, la investigación del profesor Zhao Gang cree que el mercado privado de tierras es dinámico, ha funcionado bien durante la mayor parte de la historia de China y no ha conducido a una terrible concentración de la propiedad de la tierra.

En la China moderna, el enfoque correcto debería ser descubrir primero qué agricultores poseen qué tierras. Chengdu, Shenzhen y otros lugares ya han iniciado investigaciones de este tipo, y el Documento No. 1 también pedía una investigación a nivel nacional. Una vez que se registra con precisión el uso de las tierras agrícolas, se pueden emitir certificados de derechos de uso de la tierra a todos los agricultores. Una vez que estas medidas estén implementadas, debería ser mucho más fácil proteger los derechos de los agricultores. Lo mejor es que el gobierno central establezca comités de supervisión en las áreas locales y que el gobierno central los administre directamente para ayudar a los agricultores a negociar las transacciones de tierras y obtenerlas. compensación justa.

■ El autor es el jefe del departamento de investigación de Standard Chartered Bank Greater China