La tragedia griega se originó en la "Oda a Dioniso", que se refiere a
Dioniso, uno de los doce dioses olímpicos. Dioniso es el dios del vino que creían los antiguos griegos y tracios. No sólo poseía el poder embriagador del vino, sino que también se convirtió en un dios inspirador de su tiempo al dar alegría y amor. Promovió la civilización de la sociedad antigua, estableció leyes y mantuvo la paz mundial.
La tragedia griega se originó como una celebración de Dioniso. En la larga evolución del mundo griego antiguo, esta actividad ritual primitiva se convirtió gradualmente en un estilo artístico acompañado de coro, interpretado por actores y moldeado por cortinas, fondos y máscaras. Este fue el prototipo del drama occidental.
La mayoría de los dramas griegos antiguos se basan en mitos, leyendas heroicas y poemas épicos, por lo que los temas suelen ser muy serios. Aristóteles analizó el significado de la tragedia en la Poética. Creía que el propósito de la tragedia era despertar en el público la compasión por los personajes y el miedo al destino voluble, purificando así sus propias emociones.
Los conflictos representados en las tragedias son a menudo irreconciliables y fatalistas. Los protagonistas de las tragedias suelen tener un carácter fuerte e inflexible y un espíritu heroico, pero siempre fracasan en su lucha contra el destino. Thoreau menciona personajes de tragedias griegas muchas veces en "Walden" para demostrar su punto.
Los primeros trágicos incluyen a Tespis, el "padre del drama", y Corilo, quien fue el primero en usar una máscara en una obra de teatro. Pero Esquilo, Sófocles y Eurípides fueron los trágicos más destacados de este período.