¿Cómo midió los terremotos el sismómetro de Zhang Heng?

Zhang Heng fue un todoterreno científico y tecnológico en la dinastía Han. Logró grandes logros en matemáticas, astronomía, ciencias de la tierra e incluso filosofía y literatura. Zhang Heng vivió en una época en la que los terremotos eran frecuentes. Según los registros, en más de 30 años, desde el 92 d. C. hasta el 125 d. C., se produjeron más de 20 terremotos en Luoyang y otros lugares, de los cuales 6 fueron terremotos destructivos. Al ver el desastre causado por el terremoto, Zhang Heng decidió explorar su patrón de ocurrencia. Después de seis años de incansables esfuerzos, creó el primer instrumento del mundo para medir la orientación de un terremoto, el sismógrafo Houfeng, en el año 132 d.C.

El sismógrafo Hou Feng está fabricado en bronce y parece una jarra invertida. Hay ocho dragones tallados a su alrededor, con sus cabezas mirando al este, sureste, sur, suroeste, oeste, noroeste, norte y noreste respectivamente. Cada dragón tiene una pequeña bola de cobre en la boca. Debajo del grifo, un sapo de bronce se agachó, apuntando a la boca del dragón y abriéndola. Si hay un terremoto en cualquier dirección, la boca del dragón en esa dirección se abrirá automáticamente y escupirá una bola de cobre, que caerá en la boca del sapo y hará sonar una alarma de terremoto.

El 1 de marzo de 138 d.C., la bola en la boca del dragón al oeste del sismógrafo cayó repentinamente en la boca del sapo que estaba debajo, emitiendo un sonido nítido. Sin embargo, ese día no se notó ningún temblor en el área de Luoyang, y muchos académicos y funcionarios discutieron y ridiculizaron la ineficacia del sismógrafo. Unos días después, el Express informó que se había producido un fuerte terremoto en Longxi. En aquella época, la gente creía en el papel del sismómetro y lo elogiaba como un milagro.

El sismómetro de Zhang Heng es un milagro en la historia de la ciencia y la tecnología mundiales. Su detección de terremotos a miles de kilómetros de distancia es un evento que hace época en la historia de los terremotos. Utiliza la inercia de un objeto para captar ondas sísmicas y medir así los terremotos a distancia. Este principio todavía se utiliza hoy en día y es 1.700 años anterior a instrumentos similares en Europa.