El incidente del vuelo 901 de Air New Zealand
El día que despegó el vuelo, el capitán Collins y el copiloto Cassian introdujeron las coordenadas del plan de vuelo en el ordenador del avión. Pero no sabían que las coordenadas de dos puntos del plan de vuelo habían sido cambiadas esa mañana para corregir un error no detectado previamente. En comparación con el antiguo plan de vuelo, el nuevo plan de vuelo desviará la ruta del avión 45 kilómetros hacia el este; originalmente el avión estaba programado para volar a McMurdo Sound, pero en el nuevo plan de vuelo, el avión volará directamente sobre Lewis Bay y 3, el Monte Erebus de 794 metros de altura. El vuelo despegó con éxito del aeropuerto internacional de Auckland a las 8:21 a. m., hora de Nueva Zelanda.
Después de unas cuatro horas de vuelo, el avión voló a 70 kilómetros de la estación McMurdo a las 12:30 horas. En ese momento, el Centro de Comunicaciones por Radio de la Estación McMurdo autorizó a la aeronave a descender a 10.000 pies (3.050 metros) para continuar el vuelo visual. Aunque las normas de seguridad de vuelo de la época no permitían que el avión descendiera a una altitud inferior a 6.000 pies (1.830 metros) bajo ninguna condición climática, el capitán Collins creía que este vuelo era de la revista de viajes de Air New Zealand. La mayoría de los ex pilotos voló por debajo de la altitud restringida en McMurdo Sound para brindar a los pasajeros una mejor vista. Entonces, decidió seguir descendiendo según la práctica de sus antecesores. A las 12:45 del mediodía, el Capitán Collins recibió la aprobación del avión de la Estación McMurdo para continuar descendiendo a una altitud de 1.500 pies (450 metros), e inmediatamente cambió al sistema de piloto automático cuando el avión descendió a esa altitud. En ese momento, las nubes blancas en el cielo se mezclaron con los volcanes cubiertos de nieve, dando como resultado un cielo blanco. Sin embargo, debido a que incluso los pilotos experimentados que volaban en ambos polos en ese momento sabían poco sobre este fenómeno, Air New Zealand no proporcionó a los pilotos capacitación sobre este fenómeno. Por esta razón, el piloto del avión no estaba al tanto de la crisis actual y solo pensó que el paisaje frente a él era la plataforma de hielo de Ross; de hecho, la plataforma de hielo de Ross estaba detrás del volcán en ese momento.
A las 12:49 del mediodía, el sistema de alerta de aproximación al suelo (GPWS) de la aeronave hizo sonar una alarma, advirtiendo al piloto que la aeronave se acercaba al suelo. Aunque el Capitán Collins inmediatamente empujó el acelerador lo más posible, él y otros miembros de la tripulación no sabían que el Monte Erebus estaba delante, por lo que no levantaron el morro del avión con fuerza, sino que solo elevaron el morro del avión 15 grados de acuerdo con con pautas de entrenamiento. Seis segundos después, el avión chocó contra la ladera de la montaña del monte Erebus y todo el avión se desintegró y explotó inmediatamente. El violento impacto destrozó todo el avión excepto la aleta trasera. Los restos incluso crearon una trayectoria de 600 metros de largo en el lugar del incidente. Debido a la violenta explosión provocada por la aeronave durante el impacto, se cree que todos los pasajeros y tripulantes a bordo murieron inmediatamente.
Desde las 12:50 del mediodía (es decir, después del incidente), la Estación McMurdo ha estado intentando contactar con la aeronave pero fracasó, por lo que notificó a Air New Zealand de la pérdida de contacto con la aeronave. El personal estadounidense de búsqueda y rescate que trabaja en la estación McMurdo también fue llamado a alerta. Parte de los restos del avión de pasajeros estrellado todavía permanecían en el Monte Erebus en 2004
Exactamente a las 13:00 horas, la Marina de los EE.UU. emitió un informe sobre el incidente:
"Air New El vuelo 901 de Zelanda ha perdido contacto... … Un avión LC-130 de ala fija y dos helicópteros UH-1N se están preparando para despegar para llevar a cabo operaciones de búsqueda y rescate”.
A las 3:43 p.m. , la Marina de los EE. UU. emitió un informe complementario indicando que la visibilidad a las 3 p.m. era de 40 millas, descartando la posibilidad de que el avión chocara contra una montaña debido a la baja visibilidad. Además, el informe también menciona que seis aviones habían despegado para buscar rastros del avión de Air New Zealand.
A las diez de la noche, aproximadamente media hora después de que se agotara el combustible del avión, Air New Zealand anunció a los medios que se creía que el vuelo 901 había desaparecido. Al mismo tiempo, el equipo de búsqueda y rescate ha estado buscando en la ruta prevista, pero no ha encontrado nada. No fue hasta las 0:55 a.m. del día 29 que la tripulación de un avión militar estadounidense descubrió que el Monte Erebus estaba cubierto de escombros desconocidos, que se sospechaba que eran los restos del vuelo 901 de Air New Zealand. En ese momento no había señales de vida en el suelo.
A las 8:00 a. m. del día 29, unas 20 horas después del incidente, el helicóptero de búsqueda y rescate aterrizó con éxito en el lugar del incidente y confirmó que los restos eran los restos del vuelo 901 de Air New Zealand. , con 237 pasajeros y 20 tripulantes a bordo. Todos los miembros murieron.
También se confirmó que la aeronave volaba a una altitud de 445 metros (1.465 pies) en el momento del impacto.
Después de que se descubrieron los restos, muchos grupos participaron en la búsqueda e identificación de los restos. En el punto máximo, 60 personas estaban trabajando en el lugar al mismo tiempo. Esto se debe en parte a la presión de Japón (en el accidente murieron 24 turistas japoneses, el mayor número de pasajeros extranjeros procedentes de Nueva Zelanda). La búsqueda continuó hasta el 9 de diciembre de 1979 y 213 muertos fueron identificados y transportados de regreso a Auckland uno por uno junto con los restos del avión. Los restos de las 44 personas fallecidas restantes no pudieron ser identificados y fueron enterrados juntos el 22 de febrero de 1980.