Imágenes de periódico escritas a mano sobre la nieve.
La nieve es una forma de precipitación. En meteorología, la condensación del vapor de agua, como la lluvia, la nieve y el granizo que caen del cielo al suelo, se denomina "precipitación". La nieve es una precipitación compuesta por una gran cantidad de cristales de hielo blancos opacos (cristales de nieve) y sus polímeros (masas de nieve).
El agua es la base de toda la vida en la tierra. Los cambios y movimientos del agua han creado nuestro mundo actual. En la Tierra, el agua se recicla constantemente. El agua de los océanos y del suelo se calienta y se evapora hacia el cielo. Este vapor de agua se desplaza a otros lugares con el viento. Cuando encuentran aire frío, forman precipitaciones y regresan a la superficie de la Tierra.
Existen dos tipos de precipitación: una es la precipitación líquida, que es la lluvia; la otra es la precipitación sólida, que es la nieve o el granizo.
La “nieve” es producto del vapor de agua fría, que representa el frío y la precipitación. La mayor parte de las nevadas provienen de nubes nimboestratos y altoestratos, y la intensidad de las precipitaciones cambia lentamente; las nevadas cumulonimbos en los días fríos tienen las características de chubascos, que se denominan chubascos de nieve.
El vapor de agua de la atmósfera se condensa directamente o las gotas de agua se solidifican directamente. Esto es nieve. También se puede decir que cuando la temperatura en la nube es demasiado baja y pequeñas gotas de agua forman cristales de hielo y caen al suelo y todavía hay nieve, está nevando. El hielo absorbe calor a medida que se derrite, por lo que la temperatura del suelo será más fría que cuando nieva. Las nevadas se componen de una gran cantidad de cristales de nieve de diversos tamaños, y generalmente muchos más pequeños.
Para describir las características de distribución del tamaño de partículas de la población de cristales de nieve que caen, a menudo se utiliza el espectro de cristales de nieve o el espectro de solución después de que los cristales de nieve se derriten.
Los cristales de nieve se añaden principalmente debido a la condensación en las nubes. En primer lugar, los cristales de hielo se producen por la acción de los núcleos de hielo en las nubes frías. Se convierten en cristales de nieve mediante condensación (el proceso de los cristales de hielo) y luego pueden crecer al chocar con gotas de agua sobreenfriada. Cuando los cristales de nieve encuentran grandes cantidades de gotas de agua sobreenfriada, su forma cambia. Los cristales de nieve tienen diversas formas, que están relacionadas con la temperatura y la humedad del ambiente en el que crecen.
Las nevadas, como todas las precipitaciones, se miden por el espesor equivalente de la capa de agua, en mm. En la práctica, a veces se mide por la profundidad de la nieve acumulada en un terreno llano, denominada espesor de nieve.