¿Qué es el hongo zombie?
Científicos de la Universidad de Harvard en Estados Unidos descubrieron recientemente evidencia de la existencia de las "hormigas zombies" más antiguas de la Tierra. Un hongo que vivió hace 48 millones de años fue capaz de cambiar y controlar el comportamiento de las hormigas liberando sustancias químicas, convirtiéndolas en sus propias marionetas hasta que finalmente murieron.
El nombre científico de este hongo es "Ophiocordyceps unilateralis", y se encontró evidencia de su horror en las hojas fosilizadas del pozo de fósiles de Messel, cerca de Darmstadt, Alemania. Estos árboles vivieron hace unos 4800 miles de años. Los científicos han descubierto que este hongo parásito desarrolló la capacidad de controlar a los animales en los que vive en la antigüedad, incluso antes de que surgiera el Himalaya.
Actualmente, este hongo todavía existe en la tierra, normalmente parasita a las hormigas carpinteras. Las hormigas carpinteras a menudo se infectan con este hongo parásito cuando atraviesan el suelo del bosque antes de regresar a sus nidos en el dosel, y luego el hongo controla su comportamiento. El hongo continúa creciendo en los cuerpos de las hormigas y libera sustancias químicas que afectan el comportamiento de las hormigas, convirtiéndolas en "hormigas zombies". Algunas "hormigas zombies" abandonan sus colonias y deambulan solas en busca de hojas frescas.
Las "hormigas zombies" controladas por el hongo ya no tienen comportamiento ni vida propia, y la última etapa de sus vidas es también la más dolorosa y aterradora. En las últimas horas de vida, las "hormigas zombies" se arrastrarán hasta el fondo de la hoja donde se encuentran, y morderán con sus mandíbulas la vena central de la hoja, quedando así atrapadas en la hoja, y los hongos parásitos también quedan atrapados. encerrado en las hojas. Esta hoja se convierte en una "tumba de hormigas".
David Hughes, científico de la Universidad de Harvard en Estados Unidos, dijo: "Todo es así. En un metro cuadrado, es posible encontrar de 20 a 30 'tumbas de hormigas'. Generalmente son A cierta altura sobre el suelo, el hongo muerde fuertemente las venas principales de las hojas antes de morir."
Este hongo no puede crecer en el dosel ni en el suelo del bosque. Sin embargo, las "hormigas zombies" suelen morir en las hojas intermedias, es decir, a cierta altura del suelo, pero no tan alto como el dosel. La humedad y temperatura de este ambiente son óptimas para la supervivencia de los hongos. Después de que la "hormiga zombie" muere, el hongo parásito brotará de su cabeza, producirá esporas y se "lanzará" al suelo del bosque por la noche, infectando así a otras hormigas.
Un equipo de científicos liderado por Hughes notó que las hormigas infectadas utilizaban todas sus fuerzas para morder las hojas antes de morir, dejando con tanta fuerza su huella final en el mundo. Usan sus mandíbulas para crear pequeños agujeros en las hojas para formar una marca de mordida muy distintiva, que tiene la forma de una mancuerna transparente.
Los resultados de la investigación de los científicos se publicaron en la edición reciente de la revista Biology Letters. En el estudio, los científicos describen cómo encontraron evidencia en una gran base de datos de imágenes de hojas dañadas por insectos, hongos y otros organismos. Durante su investigación descubrieron una imagen fosilizada de una hoja que vivió en la región de Messel hace 48 millones de años. Las imágenes muestran que esta huella especial de "agarre mortal" proviene de "hormigas zombies" infectadas. Hace 48 millones de años, la zona de Messel se encontraba en una zona de bosque subtropical.
Ahora vemos esto como el primer ejemplo de control conductual, y quizás la única evidencia que se puede encontrar, porque en la mayoría de los casos, este control conductual es muy poderoso, pero es de muy corta duración y. generalmente no deja una marca permanente. La pregunta ahora es cuál es la motivación de este comportamiento parásito y por qué no simplemente matan al huésped, sino que primero controlan el cerebro y los músculos del huésped y luego controlan el cerebro y los músculos del huésped. Mátalo. De todos los organismos parásitos, sólo unos pocos han desarrollado la capacidad de manipular el comportamiento de su huésped".
Los científicos aún tienen que descubrir exactamente cómo los hongos parásitos controlan a las hormigas infectadas. Pero sabían que el hongo parásito se liberaba. químicos alcaloides en los cuerpos de las hormigas.