¿Qué es exactamente Martín Rivas?
Esta novela describe principalmente la historia de Martín Rivas, el hijo de un dueño de una mina en quiebra. En el invierno de 1850, Martín Rivas decidió estudiar derecho político y mantener a su madre y a su hermana según los últimos deseos de su difunto padre. Llegó a la capital Santiago y desertó a Dámaso Encina. Encina solía ser sólo un empleado de una empresa extranjera, pero ganó dinero sabiamente, se casó con la señorita Nunes, que tenía una rica herencia, y unió fuerzas con el padre de Martín en la industria minera. Después de la fusión, poco a poco se convirtió en una celebridad en la comunidad empresarial. Es una burguesía emergente, que se dedica principalmente a la industria, el comercio y las finanzas, y posee tierras fértiles y casas lujosas en la ciudad. Mirando hacia atrás en el pasado, Encina acordó que Martín viviera en su casa mientras estudiaba en la capital, y que realizara algunos trabajos de secretaría, pagándole un salario mensual como subsidio. Martin aceptó el puesto de secretaria pero rechazó obsequios similares.
El primer día que llegó a la capital, Martín quedó profundamente conmovido por la bella apariencia y el comportamiento arrogante de Leonor, la hija del matrimonio Encina. Se enamoró de ella a primera vista, pero sintió lástima de sí mismo, por lo que guardó sus sentimientos en su corazón. En tan sólo unos meses, Martin ayudó a dos miembros de la familia del Sr. Encina: el hijo mayor de Encina, Augustine, y la hija de Encina, Leonore.
Lo que pasó es lo siguiente: el hijo mayor de Encina, el playboy Agustín, visitaba con frecuencia la casa de la viuda Bernadette. Se trata de una familia perteneciente a la pequeña clase burguesa. La señora Bernarda tiene un hijo y dos hijas. Madre e hijo aman el dinero y beben todo lo que pueden. De vez en cuando, invitan a jóvenes maestros de familias ricas a comer, beber, divertirse y apostar con fines de lucro. Su hija Adelaida dedicó su vida a buscar un hogar para los niños nobles. Entre los invitados de esta familia se encontraba un hijo pobre llamado Rafael San Luis. Es compañero de clase de Martín y exnovio de la prima de Leonor, Mathilde. Frustrado en el amor y desesperado, recurrió a Adelaide y tuvo una aventura con ella. El hijo mayor de la viuda, Amado, estaba ávido de dinero y tendió una trampa para atraer a Agustín a encontrarse con Adelaida a altas horas de la noche. Luego él y su madre tomaron a la pareja por sorpresa. Bajo la manipulación de Amado, Agustín se vio obligado a comprometerse con Adelaida en el acto. A partir de entonces, los interminables chantajes de Amado llevaron al maestro Encina al borde de la desesperación, y tuvo que recurrir a Martín en busca de ayuda. Martin encuestó todas las parroquias de la ciudad. Señaló que la persona que ofició la ceremonia de compromiso esa noche era sólo un conocido de Amado, un simple mayordomo de la iglesia, no un sacerdote. Por tanto, el compromiso debe declararse desierto.
Además, Martín también ayudó a Leonor a facilitar el matrimonio de su prima Mathilde y Raphael. Raphael y Mathilde han estado enamorados durante muchos años, pero luego fueron rechazados públicamente por el padre de Mathilde, el Sr. Elias, porque su familia estaba en quiebra. Martin y Raphael son mejores amigos y le pide a Mathilde que conozca a Raphael en persona para recordar el pasado. Familiares y amigos le confiaron a Raphael la tarea de hacerse cargo de una finca en el campo. El inquilino actual de la finca es Elías. Recientemente ha atravesado una crisis y está ansioso por prorrogar el contrato de arrendamiento de la propiedad. Martin le señaló al Sr. Elias que si aceptaba el matrimonio de Mathilde y Raphael por segunda vez, entonces la relación entre él y Raphael podría cambiar de la de arrendatario a arrendador a la de yerno. La cuestión de la prórroga del contrato de arrendamiento de la mansión se puede resolver satisfactoriamente. A instancias de Leonor y Martín, los involucrados acordaron esperar a la boda.
Con el contacto frecuente con Martín, Leonor poco a poco sintió que Martín era sencillo, humilde y lleno de cariño. Sin embargo, así como Martín acompañaba a Rafael y Agustín dentro y fuera de la casa de la señora Bernarda, la hija menor de la señora Bernarda, Edel Mira, una chica sentimental, también se enamoró de Martín. Para obtener fama y fortuna, la señora Bernanda hizo todo lo posible para que Edel Mira se casara con un policía. Edel Mira se enamoró de Martín, pospuso repetidamente la boda e incluso tomó medidas drásticas para huir de casa y pedirle ayuda a Martín. Leonor supo de este incidente que los dos tenían una profunda amistad y se sentían muy dolorosos. Cuestionó a Martín y Encina criticó a Martín. El respetuoso Martín tomó la iniciativa de alejar a su familia de Encina y despedirse temporalmente de la capital durante las vacaciones escolares.
Al mismo tiempo, la desilusión de la señora Bernarda con el maestro Encina y la exposición del escándalo de Adelaida la hicieron enojar con el maestro Raphael St. Louis por abandonar despiadadamente a su hija, y decidida a vengarse. Un día, ella asistió personalmente a una reunión social en la casa del señor Encina, ante la vista del público, expuso y condenó a Rafael por seducir a su hija Adelaida. De esta forma, Mathilde anunció resueltamente su divorcio. La reputación de Rafael quedó arruinada y tuvo que retirarse temporalmente a un monasterio.
Al finalizar las vacaciones escolares, a finales del verano de 1851, Martín regresó a Santiago, y Rafael también puso fin a su vida recluida. Los amigos se volvieron a encontrar y hablaron sobre la situación actual. Raphael le contó a Martin sobre el establecimiento de la Sociedad para la Igualdad. La Sociedad de Igualdad fue un grupo político fundado en Chile a principios de 1850, con los derechos humanos y la fraternidad como lemas básicos, y fue influenciado por el Levantamiento de Junio en París. Poco después de su creación, unió fuerzas con los liberales para hacer campaña contra el Partido Conservador en el poder y llamó abiertamente a un levantamiento armado. Martin y Raphael concertaron una cita para asistir juntos.
La enamorada Adele Mira está molesta porque Martin se ha alejado de la familia Encina por su culpa.
Decide visitar a Leonore y revelarle las cartas que Martin le había escrito antes, confirmando así que Martin solo tenía amistad con ella, pero que estaba enamorado de Leonore. Al mismo tiempo, Leonor también recibió la carta de despedida de Martín en vísperas del levantamiento. Escribió: "Cuando recibas esta carta, tal vez ya no esté vivo... Siempre serás el primer y único amor de mi vida..."
El 20 de abril, La "Sociedad de la Igualdad " llevó a las masas a organizar un levantamiento armado y estallaron feroces combates callejeros en la capital. El levantamiento fracasó debido a la aparición de traidores y pasó a la historia como el motín de la milicia de 1851. Rafael resultó gravemente herido y murió, y Martín resultó herido y huyó a la residencia de Leonor, rodeado de perseguidores. Martín está dispuesto a luchar a muerte con sus perseguidores y morir generosamente. Leonor dio un paso al frente en ese momento y dejó en claro: "Aunque Martín es frío, tiene cualidades nobles y una inteligencia extraordinaria; mi amor por él tiene buenas razones" y le pidió a Martín que deponga las armas y obedezca sus disposiciones. Martín fue arrestado y condenado a muerte. Leonor, con sentimientos encontrados y ansiedad, intentó rescatarlo. A instancias de su hija, Encina también acudió a las autoridades para mediar. Edel Mira hizo un gran sacrificio por sus profundos sentimientos por Martin. Ella le dijo al oficial proponente que podía aceptar su propuesta, pero sólo si Martin era rescatado. Gracias a los planes de Leonor, Martín finalmente escapó con éxito de la prisión y se refugió en el extranjero.
A finales de ese año, la situación se calmó después de que se sofocaran uno tras otro levantamientos en varios lugares. Martín fue perdonado y regresó a su tierra natal, donde estuvo felizmente casado con Leonor.