Especificaciones y características de las cintas de casete de audio

Aunque las cintas de casete inicialmente tenían una calidad de sonido relativamente pobre debido a su tamaño y velocidad, las cintas de casete supusieron una gran mejora en cuanto a comodidad con respecto a las cintas de carrete a carrete. A diferencia del formato de grabación estéreo de carrete abierto de 4 pistas, el par de pistas estéreo de cada lado del casete son adyacentes entre sí y no se intercalan con las pistas del otro lado. Esto permite que los casetes mono reproduzcan grabaciones estéreo resumidas de pistas mono y que los reproductores estéreo reproduzcan grabaciones mono a través de su par de altavoces. La cinta magnética utilizada en las cintas de casete tiene 3,81 mm (0,150 pulgadas) de ancho, y cada pista estéreo ocupa 0,6 mm de ese ancho y está separada entre sí por una cinta protectora no grabada. La cinta se mueve de izquierda a derecha a 4,76 cm/s (1 pulgada/s). Por el contrario, la cinta de audio de carrete abierto para el consumidor tiene 6,35 mm (? pulgadas) de ancho, y cada pista estéreo suele tener 1,59 mm (1/16 pulgadas) de ancho y se mueve a una velocidad de 9,5 o 19 cm/s (3? o 7? pulgadas/segundo). La cinta del casete es una película plástica de poliéster con un revestimiento magnético. El material magnético original se basa en óxido de hierro gamma (Fe2O3). Alrededor de 1970, 3M desarrolló un proceso masivo de dopaje con cobalto que, combinado con la tecnología de doble capa, mejoró el nivel de salida general de la cinta. Este producto está incluido en la gama "High Energy" de su marca "Scotch". Algunas otras cintas baratas suelen estar etiquetadas como "bajo ruido", pero a menudo no están optimizadas para la respuesta de alta frecuencia. Casi al mismo tiempo, DuPont y BASF introdujeron recubrimientos de material de dióxido de cromo (CrO2), y luego la serie "Audua" de TDK utilizó recubrimientos de magnetita (Fe3O4) en un esfuerzo por acercar la calidad del sonido de las cintas de casete a la de los discos de plástico. En 1974, TDK desarrolló con éxito un material de recubrimiento de óxido de hierro que contenía cobalto llamado "Avilyn". En 1979, 3M desarrolló un recubrimiento de sustancia metálica pura para la serie "Metafine". La mayoría de los casetes actuales etiquetados como "simples" o "cromo" contienen recubrimientos de proporciones variables de óxido de hierro y cobalto producidos mediante diferentes procesos, y sólo unos pocos utilizan recubrimientos de dióxido de cromo puro.

Las grabadoras de cinta simples suelen diseñarse basándose en composiciones estándar a base de hierro, mientras que los reproductores de cinta de alta fidelidad suelen tener interruptores o sondas para proporcionar diferentes compensaciones y ecualización para casetes de alto rendimiento. Las cintas de óxido de hierro más comunes están definidas por la IEC como Clase I y utilizan una ecualización de reproducción de 120 microsegundos, mientras que las cintas que contienen cromo y cobalto (Clase II) requieren una ecualización de 70 microsegundos y sus polarizaciones requeridas también son diferentes. BASF y Sony habían probado cintas con un material de doble capa que contenía óxido de hierro y dióxido de cromo, llamado cromo de hierro (FeCr, tipo III), pero sólo existió durante un breve período en los años 1970. Los casetes de metal (Clase IV) también utilizan una ecualización de 70 microsegundos, pero proporcionan una mayor calidad de sonido. Los cambios en la calidad del sonido también se reflejan en el precio: los casetes de Clase I tienden a ser los más baratos, mientras que los casetes de Clase IV tienden a ser los más caros. BASF ha desarrollado una cinta a base de cromo para pregrabación que utiliza una ecualización de 120 microsegundos y, por lo tanto, es una cinta de Clase I, pero proporciona un rango de respuesta de frecuencia más amplio para mejorar la calidad del sonido. Pero para las compañías discográficas, el mayor atractivo de venta de este producto es que se puede utilizar el mismo embalaje de casete Tipo I para cintas a base de hierro y de cromo. Las muescas en la parte superior de la caja del casete se utilizan para indicar el tipo de cinta que hay dentro: los casetes de Clase I solo tienen una muesca de protección contra escritura, los casetes de Clase II tienen un par adicional de muescas al lado de la muesca de protección contra escritura y los casetes de Clase IV tienen un par adicional de muescas al lado de la muesca de protección contra escritura. Los casetes tienen uno en la parte superior central. La ubicación tiene un tercer par de muescas. Estas muescas permiten a los reproductores de casetes grandes detectar automáticamente el tipo de cinta y seleccionar la polarización y ecualización adecuadas. La grabación o reproducción en modos no correspondientes en un reproductor que no se puede detectar automáticamente provocará aullidos, distorsión u otros problemas más graves. Los reproductores comunes y más baratos no pueden escribir en casetes de Clase II y IV. Intentar hacer esto resultará en un borrado incompleto. Esto se debe al hecho de que los niveles de polarización de los casetes de Clase II y IV requieren niveles más altos. Todos los casetes de audio contienen una tecnología de protección contra escritura que evita la regrabación y el borrado accidental de datos importantes.

La parte superior del casete tiene dos pequeñas piezas de plástico rompibles que dejan una ranura en la parte superior cuando se rompen. Con la abertura de la cinta hacia abajo, la ranura y la pestaña en la esquina superior izquierda corresponden al interruptor de protección contra escritura que mira hacia usted. Cuando se inserta la cinta de casete en la grabadora, si la varilla de detección puede entrar en esta ranura, impedirá que la grabadora inicie la función de grabación, actuando así como protección contra escritura. Cuando es necesario volver a grabar en una cinta protegida contra escritura, generalmente se usa cinta para volver a cubrir la ranura de protección contra escritura para que la varilla de detección no pueda entrar.

Algunos fabricantes también utilizan controles deslizantes para operar la función de protección contra escritura del surco, y el principio es el mismo que el mencionado anteriormente. La mayoría de los casetes de audio tienen la cinta unida al carrete mediante una cinta guía. La guía está hecha de un plástico relativamente resistente y se utiliza para proteger la frágil cinta del impacto cuando la cinta avanza hasta el final. La cinta guía consta de varios componentes relativamente complejos: en primer lugar, se fija una cinta guía de plástico opaco sobre una cuña de plástico deslizante en el eje tensor, que está conectada a una o más secciones de cinta guía de plástico translúcida de color. A continuación se conecta una cinta guía. Pieza larga de cinta translúcida incolora que pasa a través de la abertura y se enrolla alrededor del eje de suministro de cinta durante casi una vuelta antes de conectarse a la cinta. La pieza más larga de líder translúcido e incoloro distribuye la carga de impacto de la cinta a medida que avanza hacia su extremo, a varias partes de sí misma en lugar de a un solo empalme. Existen algunas patentes de invención que introducen específicamente la estructura específica del líder y el mecanismo para que los jugadores identifiquen al líder. Los usuarios también pueden utilizar el exceso de cinta guía para reparar las cintas dañadas.

La desventaja de la cinta líder es que impide la grabación y reproducción de sonido desde el extremo frontal de la cinta, por lo que el usuario debe saltarse esta parte y avanzar a la parte magnética antes de su uso. Algunas cintas para aplicaciones específicas, como el dictado, utilizan cintas sin guía, que normalmente utilizan materiales de cinta más resistentes y se utilizan en máquinas con mecanismos complejos de predicción de finales. Los casetes de audio también se pueden convertir en casetes en bucle que se pueden reproducir sin cesar. Los casetes en bucle tienen longitudes de cinta que van desde 30 segundos hasta la duración estándar completa. Este tipo de casete se utiliza principalmente en situaciones en las que se reproducen continuamente o se activan mensajes cortos o clips de música, o cuando se requiere una grabación continua o activada. Algunos casetes de bucle incluyen una lámina sensora que permite al jugador volver a encontrar el comienzo. Desde 1969 se han concedido varias patentes sobre casetes de bucle, que abarcan cintas unidireccionales, cintas bidireccionales, compatibilidad con apagado automático y mecanismos de cinta de torsión inversa.