Los orígenes de varios nombres de dinosaurios
Hubo muchos tipos de reptiles que vivieron en el mismo periodo que los dinosaurios, como ictiosaurios, mosasaurios, plesiosaurios, pterodáctilos, pelicosaurios, etc. Muchos medios populares los clasifican a menudo como dinosaurios, pero científicamente no están clasificados como dinosaurios. Ichthyosaurus, Canglong y Plesiosaurus son reptiles marinos que no viven en tierra y no son arcosaurios. Los pterosaurios son arcosaurios que evolucionaron por separado de los dinosaurios en el Triásico, pero no son animales terrestres: el Pelycosaurus vivió en el Pérmico y su relación genética es cercana a la de los mamíferos.
Los dinosaurios son los principales vertebrados terrestres de la Era Mesozoica, especialmente de los periodos Jurásico y Cretácico. Durante los períodos Jurásico y Cretácico, cuando los dinosaurios eran dominantes, casi todos los animales terrestres de más de 1 metro de longitud eran dinosaurios, por lo que otros animales de la misma edad estaban limitados por el desarrollo del tamaño corporal y el nicho ecológico. Por ejemplo, los mamíferos son en su mayoría parecidos a los roedores modernos y no son más grandes que los gatos. Son carnívoros y se alimentan de animales pequeños. Una rara excepción es el reptil gigante Repenomamus giganticus, que vivió durante el período Cretácico. El reptil gigante pesaba entre 12 y 14 kilogramos y se sabe que se alimenta de dinosaurios más pequeños, como el Psittacosaurus juvenil.
La familia de los dinosaurios era extremadamente grande y diversa. Hasta 2006, la investigación académica ha identificado más de 500 géneros; se estima que el número total de géneros que han aparecido en el registro fósil es aproximadamente 1.850, el 75% de los cuales han sido descubiertos. Un estudio inicial especuló que había casi 3.400 géneros de dinosaurios, la mayoría de los cuales no podían conservarse en el registro fósil. El 17 de septiembre de 2008, había 1.047 especies de dinosaurios. Los dinosaurios eran herbívoros, carnívoros y omnívoros. Algunos dinosaurios caminaban sobre dos o cuatro patas o, como Sharon y Iguanodon, podían cambiar libremente entre dos y cuatro. Muchos dinosaurios tenían escamas, cuernos o coronas en la cabeza. Si bien los dinosaurios son conocidos por su tamaño, muchos eran sólo del tamaño de un humano o más pequeños. Actualmente se han encontrado fósiles de dinosaurios en todos los continentes, incluida la Antártida. Independientemente de su tamaño, los dinosaurios estaban muy bien adaptados a la vida terrestre, pero no podían ocupar el nicho ecológico de los animales marinos y voladores.
El origen del nombre
De hecho, los humanos tenemos una larga historia en el descubrimiento de fósiles de dinosaurios. Mucho antes del descubrimiento del Iguanodon, los europeos sabían que había muchos esqueletos fósiles enormes y extraños enterrados bajo tierra. No fue hasta que el paleontólogo Mantell descubrió el Iguanodon y lo comparó con una iguana que la comunidad científica determinó inicialmente que se trataba de un grupo de reptiles extintos parecidos a lagartos.
En 1842, el paleontólogo británico Charles Owen acuñó el término "dinosaurio". El dinosaurio británico proviene del griego deinos (aterrador) saurosc (lagarto o reptil). Para Owen en ese momento, este "lagarto aterrador" o "reptil aterrador" se refería a un gran reptil extinto (no lo era). De hecho, no se descubrieron muchos dinosaurios en aquella época. Desde el descubrimiento de fósiles de dinosaurios en la Antártida en 1989, se han descubierto restos de dinosaurios en los siete continentes del mundo. Actualmente existen al menos entre 650 y 800 géneros de dinosaurios descritos en el mundo (las especies y géneros en paleontología no son completamente diferentes de la clasificación de los animales modernos). Más tarde, los eruditos de China, Japón y otros países lo tradujeron como dinosaurio, porque estos países siempre han tenido leyendas sobre dragones. Creen que los dragones son del largo de los insectos escamosos y las serpientes son otro nombre para los dragones.