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El 17 de agosto de 1590, John White partió de Inglaterra y finalmente llegó a la isla de Roanoke después de un largo viaje por mar. Los árboles están en plena floración. Bajo el brillante sol, los periquitos volaban entre las ramas. White pronto se reuniría con su hija Eleanor, su yerno Ananias Dyer y su nieta Virginia Dyer, la primera hija de una pareja inglesa nacida en Estados Unidos. Había más de cien inmigrantes en su colonia y White era su gobernador. White también era artista y pasó gran parte de su tiempo en las colonias creando mapas detallados y bocetos de plantas, animales y personas nativas americanas.
La colonia de White no fue el primer intento europeo de colonizar la isla Roanoke en Carolina del Norte. La primera expedición estaba compuesta íntegramente por hombres. El objetivo era encontrar un lugar adecuado para vivir, dejar atrás a 15 personas y luego enviar un barco de regreso para recoger una nueva oleada de colonos, incluidos mujeres y niños.
Los aventureros que regresaron del Nuevo Mundo hicieron todo lo posible para delinear el Nuevo Mundo como una imagen ilimitada llena de aventuras y riqueza, que jugó un buen papel propagandístico. Arthur Barrow, uno de los capitanes de la expedición original, describió Carolina del Norte como un jardín exquisito lleno de flores fragantes. Esta tierra es "el lugar más rico, más dulce, más saludable y más fértil del mundo entero". Los nativos americanos son "gentiles, cariñosos, leales, sin una pizca de hipocresía o traición". Hay muchas personas que cruzaron voluntariamente el océano para hacerlo. Ven a este paraíso. Sería la primera colonia estadounidense en albergar a mujeres y niños. Los británicos creían que la isla de Roanoke podría convertirse en una nueva Inglaterra sólo si estaba colonizada por familias intactas.
De hecho, los residentes nativos de la isla de Roanoke sí comenzaron a ser amigables con estos inmigrantes europeos. Pero justo después de que el barco británico partiera, el comandante de la primera colonia, Ralph Lane, trató con dureza a los nativos, provocando un cambio drástico en su actitud hacia los europeos. Justo cuando Barrow atraía a nuevos aventureros a Carolina del Norte con sus historias de nativos amigables en el Jardín del Edén de Estados Unidos, los indios comenzaron a atacar a los forasteros. Quince miembros de la colonia original fueron separados y nunca encontrados.
Mientras tanto, el segundo grupo de colonos, incluido White y su familia, navegaban hacia una nueva tierra y un nuevo y brillante futuro, sin darse cuenta de lo que allí estaba sucediendo. Su plan era recoger a los 15 hombres que se habían quedado en la primera colonia y luego navegar hacia la Bahía de Chesapeake, donde establecerían una nueva ciudad. Pero cuando llegaron a la colonia original, sólo vieron casas abandonadas y carbonizadas. Frustrados, no regresaron al barco, por lo que montaron tiendas de campaña donde se habían instalado los antiguos colonos y continuaron por la playa.
Estuvieron un mes limpiando tierras, desviando agua y reconstruyendo sus casas. Después de un mes, cada familia se sentía cómoda en sus nuevos hogares y enviaron barcos de regreso a Inglaterra para comprar suministros. Cuando John White besó a su hija y subió al barco, nunca imaginó que ésta sería su eterna despedida. Se suponía que todo el viaje duraría sólo tres meses, pero estalló la guerra entre Gran Bretaña y España y todos los barcos disponibles fueron requisados para la guerra. Pasaron más de tres años antes de que se le permitiera regresar con su familia y amigos en las Américas.
White no esperaba con ansias la feliz reunión familiar. Su voz sonó como una trompeta cuando entró en el camino de grava. Hizo una pausa, sin respuesta. Caminó lentamente hacia el asentamiento anterior, sólo para ver un fuerte abandonado, algunos objetos metálicos y un pilar con las tres letras "CRO" grabadas en él. Después de un rato, encontró un mensaje grabado en otro árbol: "Croatoan".
Las búsquedas posteriores fueron en vano, pero White estaba seguro de saber lo que significaba el mensaje: los colonos debieron haber ido a la isla Croatoan para vivir entre los amigables nativos americanos. Imploró al capitán de la expedición que navegara hacia Krou en busca de su familia.
Pero antes de que pudieran trazar una ruta de navegación, un huracán rompió una de las anclas del barco y otras anclas fueron arrojadas hacia arriba y hacia abajo. Los capitanes temieron ser destrozados por las anclas. Negándose a permanecer un minuto más en la costa de Carolina, regresaron inmediatamente a puerto para reparar sus barcos y pasar el invierno. Los fuertes vientos mantuvieron en secreto el destino de los inmigrantes de la isla Roanoke. La palabra "croata" grabada en un tocón de roble sigue siendo la única pista sobre esta famosa colonia perdida. Se mantuvo como monumento de importancia histórica hasta 1778.
¿Qué pasó con estos colonos? Es probable que también hayan sido dañados por el clima. Al estudiar los anillos de los árboles, los científicos descubrieron que la costa este de Estados Unidos sufrió una sequía extrema entre 1587 y 1589, el período más seco en esa región en 800 años. Cuando los alimentos escasearon, los colonos desprevenidos murieron de hambre o entraron en guerra con las tribus vecinas por los recursos. Algunos estudiosos creen que los colonos fueron capturados por los indios y vendidos como esclavos. Otros imaginaron que las cosas estaban mucho más tranquilas. Es posible que los británicos se trasladaran tierra adentro, hacia territorio amigo de los nativos americanos, se casaran con ellos y luego se dispersaran gradualmente.
Un grupo de arqueólogos de la Fundación First Colony esperan resolver el misterio. Comenzaron a cavar en Raleigh Park Fort, en busca de artefactos y pistas. Uno de los problemas es que nadie está seguro de dónde estaba exactamente la Primera Colonia. Con el paso de los años, la vegetación, la arena y posiblemente el agua han cubierto por completo las huellas. Los arqueólogos de aguas subterráneas creen que los 400 metros de altura de la isla pueden haberse hundido bajo la superficie del mar.
Sin embargo, algunos aficionados a la historia están agradecidos por la ráfaga de viento que impidió a White descubrir el destino de su familia. "Siempre he dicho que sería igualmente feliz si este misterio nunca se resolviera", dijo a National Geographic Phil Evans, uno de los fundadores de la Fundación First Colony. "Siempre y cuando las colonias desaparecidas no se resuelvan. y mucha gente quedará fascinada con él... No quiero quitarle el misterio."