Firma característica del formato de archivo

Un método ampliamente utilizado en UNIX y sus sistemas operativos derivados es almacenar un número especial en una ubicación específica del archivo. Inicialmente, este número suele ser de 2 bytes desde el principio del archivo. Generalmente, cualquier secuencia de caracteres única se puede utilizar como firma de característica. Por ejemplo, los archivos gráficos GIF utilizan los seis bytes al principio del archivo como firma, que puede ser GIF87a o GIF89a. Pero también hay algunos archivos que son difíciles de identificar de esta forma, como los archivos HTML.

El uso de este método puede prevenir mejor los errores de cálculo del formato del archivo, y la firma característica puede brindar información más detallada sobre el formato del archivo. La desventaja de este método es que es menos eficiente. Especialmente cuando se muestra una gran cantidad de archivos, dado que cada firma característica tiene un método de identificación diferente, se consumirá una gran cantidad de recursos del sistema para determinar el formato del archivo. La extensión y el método de metadatos mencionados más adelante pueden realizar coincidencias rápidas porque utilizan datos de formato fijo. Las aplicaciones suelen utilizar firmas para determinar si un archivo está completo y es válido.