En la antigua Grecia temprana, el adjetivo atheos significaba "incrédulo". Después del siglo V a. C., el significado de la palabra apuntó gradualmente al "ateísmo intencional" y se convirtió en "romper las relaciones con Dios" o "negar la existencia de Dios" en lugar de los primeros σεβ (asebēs, impíos). Las traducciones modernas del griego antiguo suelen traducir atheos como "ateísmo" y θε (atheot \u s) como el sustantivo abstracto "ateísmo". Cicerón tradujo la palabra griega atheos al latín. La palabra se puede ver a menudo en los primeros debates religiosos entre el catolicismo y la antigua Grecia, donde ambas partes la usaban para menospreciar al otro. En inglés, la palabra ateísmo proviene de la palabra francesa ateísmo alrededor de 1587. El término ateo (derivado del francés athee, que significa persona que niega o se niega a creer en la existencia de Dios) apareció en inglés antes que el ateísmo, alrededor de 1571. Los ateos fueron etiquetados por primera vez como incrédulos en 1577.
Palabras relacionadas que aparecieron posteriormente: deísta, 1621, teísta, 1662; teísmo, 1678; deísmo, 1682. Hacia 1700, bajo la influencia del ateísmo, el significado de teísmo ha cambiado ligeramente; El significado de deísmo es el mismo que el de teísmo, pero tiene un significado filosófico independiente.
Karen Armstrong registró una vez que "Entre los siglos XVI y XVII, la palabra ateo sólo podía aparecer en los debates... Era un gran insulto ser llamado ateo, por lo que nadie estaba dispuesto a ser llamado ateo. "El ateísmo se utilizó por primera vez como término autoproclamado en Europa a finales del siglo XVIII, cuando la palabra significaba incredulidad en las religiones abrahámicas. En el siglo XX, el significado de ateísmo se amplió con la tendencia de la globalización para incluir "no creer en ninguna religión". Sin embargo, en la sociedad occidental, la palabra se utiliza principalmente para describir la "incredulidad en Dios".