¿Cuántos satélites tienen hasta ahora Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno?
Cuando Galileo apuntó su telescopio al cielo, no sólo descubrió los cráteres de la luna, sino que también descubrió cuatro pequeñas estrellas que siempre rodean a Júpiter. Estas cuatro pequeñas estrellas son los cuatro satélites más cercanos a Júpiter. En 1892, Barnard descubrió la quinta luna de Júpiter, a la que llamó firmemente Calisto. En 1979, una sonda interplanetaria voló a Júpiter. Sin embargo, el 16 de mayo de 2002 esta situación cambió significativamente. Ese día, la Unión Astronómica Internacional anunció el descubrimiento de 11 satélites más de Júpiter, lo que eleva el número de satélites de Júpiter a 31, superando el de Saturno a 39. Lo que siguió fue aún más emocionante. En febrero de 2003, la Universidad de Hawaii y la Universidad de Cambridge descubrieron conjuntamente siete satélites más. Para no cometer errores, la Unión Astronómica Internacional publicó un documento el 4 de marzo. Entre las siete lunas recién descubiertas, dos están en la misma dirección que la rotación de Júpiter y las otras cinco están retrógradas. Este descubrimiento eleva el número total de lunas de Júpiter a 47. Pero apenas un día después, el récord se volvió a batir. El 6 de marzo, la Unión Astronómica Internacional anunció el descubrimiento de otro satélite, pero la gente aún no ha reaccionado. El 7 de marzo se descubrieron cuatro satélites más. Así, el número de satélites de Júpiter aumentó rápidamente hasta 52. Este registro se ha actualizado nuevamente. El 6 de abril se descubrieron seis cadáveres más. Para el 3 de junio, ese número comenzó a llegar a 61.
A medida que aumenta el número de personas, la gente empieza a preguntarse; ¿de dónde vienen estos satélites? Hay varias explicaciones para este problema.
Hay innumerables cometas en la nube de Oort, lejos del sistema solar. Dejarán estos grupos y correrán hacia el sol bajo su gravedad. Si Júpiter se encuentra cerca de su trayectoria, la fuerte gravedad de Júpiter cambiará sus órbitas o incluso los capturará, convirtiéndose así en satélites de Júpiter. Júpiter, por el contrario, no los alcanzará ni siquiera en su primer regreso. Después de innumerables retornos, la masa del cometa se reducirá considerablemente. En 1994, el cometa Shoemaker-Lewai fue un ejemplo. Debido a que estaba demasiado cerca de Júpiter, la gravedad de Júpiter lo partió en 21 pedazos y se estrelló contra Júpiter. Éste es sólo un caso especial. Para la gran mayoría de los fragmentos de cometas, su otro destino es ser atraídos por Júpiter, orbitar alrededor de Júpiter y convertirse en sus satélites.
Existe otra posible fuente de los satélites de Júpiter, que son los asteroides. Algunos asteroides tienen órbitas irregulares. Cuando entren en el rango gravitacional de Júpiter, serán fácilmente capturados por Júpiter y se convertirán en sus satélites.
Sin embargo, las órbitas de muchos satélites recién descubiertos no cumplen con estas características, y no es fácil para Júpiter capturar estos asteroides con su fuerte gravedad. De los 61 satélites conocidos, sus órbitas varían, siendo los satélites retrógrados la mayoría. Su alta inclinación orbital y su gran excentricidad llevan a los astrónomos a creer que estas lunas existieron cuando Júpiter era joven.
Júpiter y el Sol nacieron juntos en las nebulosas del sistema solar. En ese momento, Júpiter nació de una enorme nube de gas, que era enorme y escasa. Algunos cuerpos celestes más pequeños pueden atravesar su enorme cuerpo. En este proceso, el pequeño cuerpo celeste puede quemarse, pero si no se quema, la velocidad del pequeño cuerpo celeste se reducirá considerablemente y eventualmente será capturado por él y se convertirá en un satélite de Júpiter. Esta es la teoría del arrastre de gas cuando Júpiter captura sus lunas.
De hecho, cualquier explicación sólo puede explicar una parte, pero no la totalidad. Lunas regulares como éstas, como las cuatro lunas galileanas, tienen órbitas circulares regulares y facetas regulares, lo que sugiere que pueden haberse formado junto con Júpiter.