¿Qué es la luz?
La luz es lo que todo el mundo ha visto más ("visto más" es realmente una buena palabra aquí). Desde la antigüedad se le ha considerado, con razón, una de las cosas más primitivas de este universo. En los mitos antiguos, a menudo es un "rayo de luz" el que divide el caos y la oscuridad, y el mundo comienza a moverse. En la mente de las personas, la luz siempre representa vida, vitalidad y esperanza, y de ella se han interpretado innumerables historias y leyendas. Desde Amón (también llamado Ra) en el antiguo Egipto hasta Zhurong en China; desde Balder en el norte de Europa hasta Apolo en Grecia; desde Lugh de los celtas hasta Ahu de los zoroastrianos Ahura Mazda, estos dioses que representan la luz siempre son particularmente adorados. Incluso en la Biblia, cuando Dios quiso crear el mundo, lo primero que tuvo que crear fue la luz, lo que muestra su posición única en el universo.
Pero ¿qué es exactamente la luz? Aunque nos enfrentamos a ello todos los días, la gente corriente rara vez parece pensar en ello seriamente. Si lo pensamos detenidamente, descubriremos que la luz es realmente algo maravilloso: se puede ver pero no tocar, no tiene olor ni peso. Cuando accionamos un interruptor de luz, parece surgido de la nada y llena todo el espacio. ¿Cómo sucedió todo esto?
Una cosa es segura: la razón por la que podemos ver las cosas es por la acción de la luz, pero la gente ha estado confundida acerca del mecanismo específico durante mucho tiempo. En la antigua Grecia, la gente planteaba la hipótesis de que la luz era algo emitido por nuestros ojos y, cuando llegaba a algo, era "visto" por nosotros. Por ejemplo, Empédocles creía que el mundo estaba compuesto por los cuatro elementos: agua, fuego, aire y tierra, y que la diosa Afrodita iluminaba los ojos humanos con fuego. Cuando el elemento fuego (es decir, la luz; en la antigüedad, la luz y el fuego a menudo eran indistinguibles) brota del ojo humano y llega a un objeto, podemos ver cosas.
Pero es obvio que esta explicación por sí sola no es suficiente. Si la luz sólo proviene de nuestros ojos, entonces deberíamos poder verla siempre que los abramos. Pero todo el mundo sabe que hay ocasiones en las que no podemos ver ni siquiera con los ojos abiertos (como en un ambiente oscuro). Para resolver esta dificultad, se han introducido supuestos mucho más complejos. Por ejemplo, Platón creía que hay tres tipos diferentes de luz, que provienen de los ojos, los objetos que se ven y la propia fuente de luz, y la visión es el resultado del efecto combinado de los tres.
Esta suposición es sin duda demasiado complicada. En la época romana, el gran erudito Lucrecio propuso en su inmortal obra "Sobre la naturaleza de las cosas" que la luz llega al ojo humano directamente desde la fuente de luz, pero su opinión nunca fue aceptada por la gente. La comprensión correcta de las imágenes de luz no fue finalmente resumida hasta alrededor del año 1000 d. C. por el famoso científico islámico al-Haytham (también escrito Alhazen): Resulta que la razón por la que podemos ver objetos es sólo porque la luz pasa de los objetos. reflejo en nuestros ojos. Hassan demostró esto eficazmente de muchas maneras, incluidos estudios de la refracción de la luz cuando ingresa al globo ocular y su famoso experimento de imágenes estenopeicas. Sus obras árabes fueron posteriormente traducidas e introducidas en Occidente, y fueron llevadas adelante por Roger Bacon, quien sentó las bases para el establecimiento de la óptica moderna.
También se ha comenzado a estudiar desde muy temprano algunas propiedades de la luz en movimiento. Partiendo del supuesto de que la luz siempre viaja en línea recta, Euclides estudió el reflejo de la luz en su libro "Catoptrica". Ptolomeo, Hassan y Johannes Kepler estudiaron la refracción de la luz, y el físico holandés Willebrord Snell resumió la teoría de la luz en 1621 basándose en su trabajo.
Finalmente, las diversas propiedades de la luz fueron resumidas en una simple regla por Pierre de Fermat, conocido como el "Rey de las matemáticas amateur", es decir, "La luz siempre toma el camino más corto". La óptica finalmente se estableció formalmente como disciplina física.