¿Qué es Plutón?
A mediados de la década de 1840, la extraña desviación de Urano de su órbita normal llevó al descubrimiento de Neptuno. Sin embargo, a principios del siglo XX, los astrónomos midieron que la órbita de Neptuno también se desviaba de su órbita normal, por lo que, naturalmente, todos asumieron que había un planeta más allá de Neptuno. Después de una larga y sistemática búsqueda, el pequeño Plutón fue encontrado por el astrónomo Clyde Tombaugh del Observatorio Ronnel en Flagstaff, Arizona, EE.UU. Al principio, Tombaugh simplemente lo llamó Planeta X. Personas de todo el mundo le han dado muchos nombres oficiales, pero la Unión Astronómica Internacional finalmente lo designó oficialmente como "Plutón" (Plutón). "Plutón" en realidad fue nombrado así por una niña en Inglaterra, no por el nombre del perro de Mickey Mouse. Pero como "Plutón" es el dios del infierno en la mitología griega, parece ser un nombre muy adecuado para un planeta en un lugar tan remoto y oscuro.
Con un radio de poco más de 2.250 kilómetros (más corto que la distancia que hay entre Nueva York y Denver), Plutón se convierte en el planeta más pequeño del sistema solar. De hecho, Plutón es más pequeño que la Luna, Ío, Europa, Ganímedes, Calisto, Titán y Tritón. Hasta ahora, el Hubble sólo nos ha dado algunos detalles sobre Plutón. Plutón está tan lejos y es tan pequeño que parece una mota en los telescopios más grandes de la Tierra. El Hubble, que opera fuera de la caótica atmósfera de nuestro planeta, pudo recientemente resolver algunos detalles de la superficie de Plutón. También aquí las características más grandes de la superficie se describen como manchas de luz clara y oscura. Sus verdaderas características geológicas tendrán que esperar a que algún día las naves espaciales las observen.
Cuando grandes cantidades de datos de "Trydon" comenzaron a transmitirse desde la nave espacial Voyager en 1989, los científicos rápidamente notaron algunas similitudes básicas entre "Trydon" y Plutón. El diámetro de "Trydon" es de unos 2.730 kilómetros, mientras que el radio de Plutón es de poco más de 2.250 kilómetros. Sus densidades también son muy cercanas (ambas son el doble que las del agua). Además, estos dos objetos se encuentran aproximadamente a la misma distancia promedio del Sol durante la mayor parte de sus órbitas. Todo esto lleva a la conclusión de que si algún día lanzamos una nave espacial a Plutón, encontraremos un objeto similar a "Trydon". Irónicamente, cuando la Voyager y Tritón se encontraron, los científicos más o menos comenzaron a darse cuenta de que Plutón era diferente. Ahora Tritón ha demostrado tener una topografía fascinante y diversa y una geología y clima activos. Plutón también está empezando a ser considerado por muchos como un lugar potencialmente más interesante. En la agenda están varios planes para lanzar pequeñas naves espaciales a Plutón. En los primeros 20 años del siglo XXI, es posible que podamos establecer nuestro primer contacto cercano con este distante cuerpo celeste.
Si le pidieras a alguien que entró en la escuela en la década de 1970 que nombrara todos los planetas a la vez, probablemente diría: "Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. " Sin embargo, esta respuesta es completamente incorrecta. Hay otra situación. La órbita de Plutón es tan elíptica que periódicamente la pequeña luna se acerca más al Sol que Neptuno. A partir de 1977, Plutón estuvo más cerca del Sol que Neptuno hasta 1999, cuando Neptuno volvió a ser el segundo más lejano. Así que en 1999, el pequeño truco de memoria "Mi madre muy educada acaba de enviarnos nueve pizzas" te ayudará una vez más a recordar los nueve planetas en el orden correcto (ahora Plutón ya no está incluido en las filas de los planetas del sistema solar, por lo que actualmente hay ocho planetas en el sistema solar) nombre. (Cabe señalar, sin embargo, que las órbitas de Neptuno y Plutón no se cruzan. Por lo tanto, es imposible decir que chocarán en un futuro próximo)
Plutón no es ni tan grande ni tan pequeño Como se pensaba originalmente. Es tan brillante como pensé que sería. Todos los libros de texto de astronomía impresos antes de la década de 1970 incluían a Mercurio como el planeta más pequeño. Pero esto se basa en suposiciones incorrectas sobre Plutón. Los astrónomos suponen que Plutón no tiene lunas, por lo que se considera que toda la luz que proviene de ese lugar en el cielo proviene de Plutón.
Sin embargo, en 1978 se descubrió un satélite que orbitaba alrededor de Plutón. Los científicos se dieron cuenta de que parte de la luz y el volumen previamente atribuidos a Plutón ahora deben dirigirse hacia sus lunas en órbita. Plutón "Plutón" lleva el nombre del dios del infierno, por lo que, por supuesto, su satélite se llama "Caronte", el barquero que transporta las almas muertas a través del río Estigia.
Plutón y Caronte parecen más pequeños sistemas planetarios binarios que un planeta y su luna. Con diámetros de 2.300 kilómetros y 1.200 kilómetros respectivamente, Plutón y Caronte tienen un tamaño más parecido al de otros planetas y sus lunas del sistema solar. Además, están a sólo 19.300 kilómetros de distancia, lo que los hace parecer pequeñas barras que giran en el espacio conectadas por un eje invisible.
Poco después del descubrimiento de Plutón, algunos científicos se preguntaron si la masa de Plutón era demasiado pequeña para explicar todas las desviaciones orbitales de Urano y Neptuno. Se especula que existe un décimo planeta más allá de Plutón. Ahora que el Planeta Nueve ya tiene un nombre, el Décimo Planeta debería llamarse Planeta X, y comienza la búsqueda. Durante décadas, astrónomos de todo el mundo buscaron cuidadosamente en los cielos este objeto esquivo, pero todo fracasó. Finalmente, en 1992, descubrieron por qué. Un científico del Jet Propulsion Laboratory de California revisó datos antiguos sobre Urano y Neptuno y descubrió que no habían sido analizados correctamente. Tras corregir este error, descubrió que la existencia de Urano, Neptuno y Plutón explicaba exactamente la desviación orbital de los planetas exteriores. Ya nadie tiene una buena razón para buscar el Planeta 10, porque nunca existe.
Sin embargo, algunos científicos todavía creen que hay objetos cubiertos de hielo más allá de Plutón. Esos objetos tienen decenas o cientos de kilómetros de diámetro, al igual que Plutón y Caronte. Puedes llamarlos asteroides, "gnomos de hielo" u otros nombres más coloquiales. Si existen, algún día Plutón podría ser considerado como el más grande y más cercano de estos vagabundos del sistema solar. En 1996 se descubrió uno de esos objetos, denominado 1996TL66. Su diámetro es de 480 kilómetros. Es probable que sigan más descubrimientos.